Né le 5 décembre 1901 à Chicago, Walt Disney passe une enfance assez monotone auprès de son frère Roy, marquée par l'abandon de leur mère. Vendeur de journaux à dix ans, il fait un peu de théatre puis devient dessinateur de publicité dans une usine de machines agricoles de Kansas City. Pour elle il réalise dès 1921 un dessin animé passé inaperçu. En 1926 il lance la série Oswald the Rabbit avec son ami d'enfance Ub Iwers. La production fait faillite mais en 1928 il réalise un dessin animé dont le personnage, un rat nommé Mortimer se transformera en Mickey Mouse l'année suivante. Successivement musical, parlant, puis colorisé ( en 1935 avec La Fanfare) il sera le personnage mythique et emblématique de Disney. Il crée le dessin animé de long métrage en 1937 avec Blanche-neige et les sept nains. D'autres personnages naissent parallèlement, le chien Pluto, Le canard Donald et une fiancée pour Mickey : Minnie. Disney quitte la R.K.O. en 1938 pour gagner son autonomie avec les studios de Burbank. Il réalise de nombreux progrès techniques dont la coloration des Celluloïdes par étalonnage et l'invention de la caméra Multiplane qui donne une grande profondeur de champ. En 1940 deux longs métrages sortent successivement : Pinocchio et Fantasia. L'un adaptation du beau roman de Collodi, l'autre expérimentation ambitieuse d'animation sur de la musique classique. S'inspirant souvent de contes populaires, Disney met à jour son style caractéristique tout en rondeurs dit le "style en O". Il réalise Dumbo en 1941 puis Bambi en 1942 qui marquera toute une génération d'enfants. Les personnages humains reprennent ensuite le dessus avec Cinderella en 1950, ou se mêlent aux animaux dans l'adaptation tantôt onirique, tantôt cauchemardesque de Lewis Carroll : Alice au pays des merveilles. De nombreux films dont le succès perdure aujourd'hui voient le jour : La Belle et le Clochard en 1955, La Belle au bois dormant en 1959, Les 101 Dalmatiens en 1961. De sa production en prises de vue réelles, retenons Mary Poppins en 1964 interprétée par Julie Andrews. Walt Disney s'éteind le 15 décembre 1966, suite à de nombreux problèmes pulmonaires dus à sa longue vie de fumeur. Son empire lui survit dont les adaptations amènent toujours les classiques au grand public tel Le Livre de la jungle en 1967. De nombreuses productions suivent, du film Les Aristochats en 1970 à Kuzco, l'empereur mégalo en 2001, en passant par Les Aventures de Bernard et Bianca en 1977, La Petite Sirène en 1989, Aladdin en 1992, Le Roi lion en 1994, ou Tarzan en 1999.
De nombreuses sociétés de distribution ont vu le jour; après Walt disney Production, Walt Disney Pictures, puis Buena vista pictures.
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