Fils d'un riche banquier, Walter Salles grandit en France et aux Etats-Unis avant de s'installer définitivement au Brésil durant son adolescence. Il se fait d'abord connaître dans le milieu cinématographique grâce à plusieurs documentaires à la fin des années 80, avant de réaliser sa première fiction, un thriller intitulé A grande arte en 1991.
La crise économique du pays met un frein à sa carrière cinématographique. Il réalise alors des documentaires pour le compte de la télévision européenne tout en restant au Brésil. Terre lointaine, co-réalisé avec Daniela Thomas en 1995, marque son retour sur le grand écran. En 1997, il participe à la série de courts métrages L'An 2000 vu par... pour Arte en dirigeant l'épisode Le Premier jour, à nouveau avec Daniela Thomas.
L'année suivante, c'est la consécration internationale grâce à Central do Brazil, Ours d'or à Berlin en 1998. Roadmovie émouvant d'une vieille dame et d'un petit garçon, le film, inspiré de son documentaire Soccoro nobre (1995), est prétexte à dénoncer la misère de la population brésilienne. En 2001, Walter Salles réalise le drame Avril brisé, puis officie en tant que producteur de La Cité de Dieu (2003).
En 2004, il se penche sur la vie de Che Guevara en s'intéressant à son périple à moto dans les montagnes sud-américaines à travers Voyage à motocyclette, présenté aux Festivals de Sundance et de Cannes. En 2008, il retrouve sa partenaire de longue date, Daniela Thomas, et signent ensemble la réalisation du film Une famille brésilienne, un drame poignant sur le portrait d'une famille qui tente de se réinventer dans un Brésil en état d'urgence.
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