Né à Midland, Texas, le 23 juillet 1961, Woody Harrelson (Woodrow Tracy Harrelson pour l'état civil) grandit dans l'Ohio, à Lebanon, puis fait ses études dans l'Indiana, où il obtient un diplôme d'anglais et d'art dramatique. Il débute comme simple doublure dans un théâtre de New York, à l'affiche de la célèbre pièce de Neil Simon, "Biloxi Blues". Très actif sur la scène off-Broadway (on le voit dans les pièces "The Boys Next Door", "Zoo Story" et, en 1991, "Brooklyn Laundry", avec Glenn Close et Laura Dern sous la direction de James L. Brooks), il écrit et interprète également les pièces "2 on 2" et "Furthest from the Sun", une pièce qu'il mettra lui-même en scène en 1993. Mais c'est la télévision qui le révèle au grand public : inscrit au casting de la série télévisée "Cheers", Woody devient Woody Boyd, un barman courtois et un rôle qui lui vaut une intense célébrité nationale. Durant huit ans, Woody tiendra ce rôle, pour lequel il recevra un Emmy Award et un American Comedy Award. Un succès qui l'empêche toutefois de se lancer dans un carrière cinématographique à temps plein. Jonglant avec son agenda, il parvient tout de même à tourner dans quelques films, comme Wildcats, Doc Hollywood, de Michael Caton-Jones ou Los Angeles Story de Mick Jackson. Remarqué en basketteur dans Les Blancs ne savant pas sauter et en mari trompé de Demi Moore dans Proposition indécente, Oliver Stone lui offre la gloire en lui proposant le rôle de Mickey, serial-killer de choc dans Tueurs-nés. Controversé mais solide, Harrelson enchaîne les films d'action lambda (Money train), les comédies (Kingpin, des frèresFarrelly), et les films d'auteur plus personnels (Sunchaser, de Michael Cimino). Héros à nouveau très controversé de Larry Flynt, où il campe le mythique fondateur de "Hustler", Woody Harrelson a également tenu le rôle du reporter américain Flynn dans Welcome to Sarajevo, puis un psychopathe devenu emblème des soldats américains malgré lui dans Des hommes d’influence. Soldat américain, Woody le sera vraiment, même pour pas très longtemps, dans La ligne rouge, de Terence Malick, et le comédien réapparaît aujourd'hui dans deux films : The Hi-Lo country de Stephen Frears, où il incarne un cowboy post-moderne, et En direct sur Ed TV, film dans lequel il joue le frère aîné (c'était de bon aloi, vu la ressemblance frappante entre les deux comédiens) deMatthew McConaughey, qui se fait voler sa petite amie par... son petit frère justement.
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