Né en Slovénie, Željko Ivanek a émigré aux États-Unis avec ses parents en 1960, alors qu'il avait 3 ans. Il sort diplômé de l'université Yale en 1978 et part suivre des cours à la London Academy of Music and Dramatic Art. En 1982, il crée le rôle de Hally dans la pièce Master Harold...and the Boys d'Athol Fugard. Il joue également dans les premières représentations américaines de pièces remarquées, comme Cloud Nine de Caryl Churchill (pour laquelle il remporte un Drama Desk Award en 1981) ou The Pillowman de Martin McDonagh.
Ivanek se produit fréquemment à Broadway et a été nommé trois fois aux Tony Awards. Il est d'avantage connu du grand public pour ses seconds rôles dans des séries télévisées telles que X-Files, Homicide, Oz, Lost, 24 heures chrono, Dr House ou Heroes. Dans ses apparitions sur grand écran, il incarne souvent des avocats et des hauts fonctionnaires.
Il a interprété John Dickinson, délégué de la Pennsylvanie au Second Congrès continental, dans la télésuite John Adams produite par HBO. On l'a revu sur la même chaîne dans la série True Blood.
En septembre 2008, il est récompensé par l'Emmy Award du Meilleur second rôle pour son personnage de Ray Fiske dans Damages.
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