Sir Rex Harrison (né Reginald Carey Harrison), est un acteur britannique né le 5 mars 1908 à Huyton (en) dans le Lancashire et mort le 2 juin 1990 à New York d'un cancer du pancréas.
Harrison suivit ses études au Liverpool College (en). Des suites d'une rougeole, il perdit quasiment l'usage de son œil gauche, infirmité qui le handicapa à plus d'une occasion au cours de sa carrière. Il débuta en 1924, à l'âge de 18 ans, au Liverpool Rep Theatre. Il interrompit sa carrière pendant la seconde guerre mondiale, durant laquelle il servit dans la Royale Air Force, dont il finit Flight Lieutenant (en). Il monta sur scène toute sa vie durant, et fit sa dernière apparition le 11 mai 1990, à l'âge de 82 ans.
Il a joué dans le 'West End of London' dans ses débuts, et c'est la comédie de Terence Rattigan, L’Écurie Watson, qui le révéla au public.
Il a donné des représentations tant à Londres qu'à New York, dans des pièces telles que Bell, Book and Candle (en 1950), Venus Observed, The Cocktail Party (en), The Kingfisher, and The Love of Four Colonels. Il remporta son premier Tony Award pour sa prestation dans Anne des mille jours (Anne of the Thousand Days), dans laquelle il jouait le rôle de Henri VIII d'Angleterre, puis un second dans la comédie musicale My Fair Lady. Il joua en 1984 dans Henry IV de Luigi Pirandello, une pièce de Frederick Lonsdale, intitulée Aren't We All?, aux côtés de Claudette Colbert ; il revisita le rôle de Henry Higgins dans My Fair Lady, sous la direction de Patrick Garland en 1981 ; il joua également dans des pièces de George Bernard Shaw, à l'occasion desquelles il interprêta les rôles de Shotover dans Heartbreak House, Jules César dans César et Cléopâtre et le General Burgoyne dans une production californienne de The Devil's Disciple.
Rex Harrison débuta au cinéma en 1930 dans The Great Game, puis joua dans des films aussi remarquables que The Citadel (1938), Night Train to Munich (1940), Major Barbara (1941), L'esprit s'amuse (1945), Anna and the King of Siam (1946), L'Aventure de Madame Muir (1947), et The Foxes of Harrow (1947). On se souvient davantage du rôle du Professeur Henry Higgins qu'il interpréta dans la comédie musicale My Fair Lady, inspirée de la pièce de théâtre Pygmalion, de George Bernard Shaw ; son rôle dans l'adaptation cinématographique lui valut de remporter l'Oscar du meilleur acteur en 1964.
Il figura également à l'affiche de L'Extravagant Docteur Dolittle en 1967.
Harrison n'était pas à proprement parler un chanteur, de sorte que les partitions étaient généralement adaptées en conséquence, et agrémentées de très larges récitatifs.
Bien que la comédie semblait être son domaine de prédilection, il ne manqua pas de faire sensation dans des rôles dramatiques comme celui de Jules César dans Cléopâtre en 1963, ou du pape Jules II dans L'Extase et l'Agonie en 1965, face à Charlton Heston dans le rôle de Michelangelo. Il apparut également dans Staircase, jouant aux côtés de Richard Burton le rôle d'un homosexuel, et à l'affiche d'une production indienne, Shamimar, au côté de la star Bollywoodienne Dharmendra.
Rex Harrison se maria à six reprises. Il divorça pour la première fois en 1942, de Colette Thomas, pour épouser l'année suivante l'actrice Lilli Palmer. Le couple apparut dans plusieurs productions, parmi lesquelles The Fourposter. En 1947, Harrison eut une liaison avec l'actrice Carole Landis, qui fit scandale en mettant fin à ses jours au terme d'une nuit qu'elle avait passée avec lui. Le bruit qui entoura cette affaire ne manqua pas d'affecter sa carrière, et mit un terme au contrat qui le liait à Fox.
Harrison et Lilli Palmer divorcèrent en 1957. Il épousa ensuite successivement l'actrice Kay Kendall (qui décéda deux ans plus tard d'une leucémie), Rachel Roberts (de 1962 à 1967), Elizabeth Rees-Williams et Mercia Tinker.
Rex Harrison mit un terme à sa carrière cinématographique dans les années 70, pour ne se consacrer qu'aux planches de Broadway.
Deux étoiles portent son nom à Hollywood, la première au 6906 Hollywood Boulevard pour honorer l'acteur de cinéma, la seconde au 6380, pour saluer sa contribution télévisuelle.
Il fut anobli le 25 juillet 1989, par la Reine Élisabeth II à Buckingham Palace. À cette occasion l'orchestre joua des airs de My Fair Lady durant la cérémonie.
Il décéda d'un cancer du pancréas dans sa maison de Manhattan le 2 juin 1990, à l'âge de 82 ans.
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