Robert Duvall est né le 5 janvier 1931 à San Diego, en Californie. A l'âge de dix ans, sa famille quitte la région pour s'installer sur la côte Est, à Annapolis, dans le Maryland. Adolescent, Robert Duvall suit des études d'histoire et de sciences politiques au Principia College d'Elsah, puis obtient un diplôme d'art dramatique avant de partir pour l'armée. Ses obligations remplies, il s'établit à New York en 1955, et, grâce à une bourse de G.I., rejoint le Neighborhood Playhouse, où il suit les cours de Sanford Meisner. Sous la tutelle de ce dernier, Duvall jouera notamment dans “The Midnight Caller” de Horton Foote, et “Camino Real” de Tennessee Williams. Cinq ans après son entrée à la Neighborhood Playhouse, et après avoir tourné un téléfilm, “John Brown's Raid”, il fait ses débuts au cinéma dans Du silence et des ombres, de Robert Mulligan. La première moitié des sixties sera placée sous le signe de la télévision, puisque Duvall apparaîtra dans de nombreuses séries de renom : “Alfred Hitchcock présente”, “Les incorruptibles”, “La quatrième dimension”, “Les mystères de l'ouest”, ou encore la série policière live “Naked City”. En parallèle, il se produit sur les planches, et obtient même, en 1965, l'Obie pour sa prestation dans “Vu du pont”, d'Arthur Miller. En 1966, il travaille avec Arthur Penn sur la pièce “Wait until Dark”, et tourne avec lui La poursuite impitoyable. Des films comme Bullitt, M*A*S*H ou encore Le parrain feront de lui l'un des plus grands acteurs américains de composition. Présent dans les grosses production hollywoodiennes comme dans les films d'auteur (THX 1138, le premier film de George Lucas, Les gens de la pluie, deCoppola), il est couronné par l'Oscar du meilleur acteur pourTender Mercies en 1983, et nominé à deux reprises pour ses seconds rôles dans Apocalypse now et Le parrain. Déjà auteur d'un documentaire consacré à une famille de rodeomen du Nebraska en 1977 (“We're Not the Jet Set”), il se lance en 1982 dans la réalisation avec Angelo, my Love, dont il est également le scénariste. En 1992, il créé la société Butchers Run, qui lui permet d'avoir un meilleur contrôle du processus de création de ses films. La première coproduction de Butchers fut A Family Thing, écrit par Billy Bob Thornton et réalisé par Richard Pearce, et dont Robert Duvall tenait l'un des principaux rôles. En 1997, l'acteur a réalisé son deuxième long métrage, Le prédicateur, très largement salué par la critique, et présenté à Cannes.
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